NEW YORK - Il piano è degno di un film di fantascienza: spedire nello spazio una sonda robotica con un motore a energia solare, per prendere al lazo un asteroide e trascinarlo fino alle porte di casa nostra. Una volta saldamente in orbita intorno alla Luna, l’asteroide verrebbe studiato da una squadra di quattro astronauti. Il progetto non ha tempi lunghissimi: cento milioni di dollari verranno stanziati già nel bilancio federale di quest’anno, perché la Nasa identifichi il candidato migliore fra gli asteroidi che affollano lo spazio. Deve essere abbastanza grosso da rappresentare un esperimento interessante, ma non avere un diametro superiore ai sette-otto metri. Se infatti la complessa missione non dovesse funzionare, una roccia di quelle dimensioni si disintegrerebbe al contatto con l’atmosfera nel cadere sulla superficie terrestre, senza causare danni. La missione “asteroide al lazo” verrà annunciata da Barack Obama la settimana prossima. Si tratta di un altro dei progetti innovativi e sperimentali che Obama spera resteranno nella storia come i fiori all’occhiello della sua presidenza. La settimana scorsa ad esempio il presidente ha annunciato un progetto per la mappatura del cervello. Significativamente, i costi finali di entrambi questi eccezionali progetti è simile: oltre due miliardi e mezzo di dollari ciascuno.
STEP VERSO MARTE
Come arrivarci allora, se le casse federali sono in sofferenza? Come già nel progetto del cervello, anche sulla missione dell’asteroide Obama conta su una partnership pubblico-privato. Là, nello studio del cervello, per gli investitori privati si nasconde la speranza di scoprire la cura per alcune terribili malattie cerebrali (come l’alzheimer o l’epilessia), qui invece nutrono la speranza di imparare come sfruttare le immense riserve minerarie che gli asteroidi conservano nelle proprie pance. I privati sembrano già interessati a sborsare lauti finanziamenti, ben sapendo che in cambio potranno usare la potente macchina scientifica federale, in questo caso il know-how e i laboratori della Nasa. Per lo Stato gli interessi sono diversi: prima di tutto si vuole perfezionare una nuova fase di esplorazione spaziale che possa aprire il cammino verso una missione su Marte intorno al 2030. È dal 1972, dall’ultima missione Apollo sulla Luna, che gli uomini non escono dall’orbita terrestre. E poi c’è pur sempre la necessità di imparare a difendersi da possibili collisioni con asteroidi pericolosi. Nel 2029 e nel 2036 ce ne saranno due davvero giganteschi che passeranno molto vicini. Quanto vicini ancora non è chiaro. Ma se uno di questi dovesse colpirci, i danni per il nostro pianeta sarebbero immensi, pari a venti bombe nucleari, con morti a centinaia di migliaia.
“IL SACCO”
Dunque si parte con il progetto “asteroide al lazo”. «Sarà la prima volta che l’umanità interferirà attivamente con un’entità spaziale - commenta l’ingegnere aerospaziale Robert Braun, già della Nasa e oggi docente al Georgia Institute of Technology . La missione rappresenta un’eccezionale combinazione di capacità robotiche e umane, proprio il tipo di missioni in cui la Nasa eccelle». Si prevede che la missione di recupero comincerà nel 2019. Una volta preso al lazo (ma in realtà si progetta di costruire una specie di borsone con lunghi manici ancorati alla sonda), l’asteroide verrà trainato fino a che entrerà in orbita intorno al nostro satellite. Ci vorranno circa 2 anni perché il traino venga completato, il che significa che gli astronauti dovrebbero approdare sull’asteroide intorno al 2021. E ci arriveranno a bordo di un Orion, la nuova nave spaziale che la Nasa ha già finito di costruire e che metterà in orbita – senza equipaggio – per un lancio di prova già l’anno prossimo. Il veicolo è stato disegnato per riportare la Nasa oltre l’orbita terrestre, verso altri mondi. È la prima di questo genere da quando la Nasa creò il Modulo di Comando Apollo, che compì numerose missioni sulla Luna. Tecnologie avanzatissime rendono la Orion più sicura, efficiente ed economica. Con essa, la Nasa aprirà nuovi orizzonti, anche se il primo passo lo farà su una roccia presa al lazo: «Per andare a esplorare un asteroide dovremo superare comunque molti ostacoli e molte sfide – reagisce Rusty Schweickart, uno degli astronauti delle missioni Apollo -. Ma sarà un sacco divertente».
Anna Guaita
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